小虎子15歲那年，惡霸馮蘭池要砸掉千里堤上的古鐘，霸占48畝官地。小虎子的父親朱老鞏代表鎖井鎮(zhèn)48村村民與馮蘭池斗爭(zhēng)，被活活氣死。為躲避惡霸的殘害，小虎子只身下了關(guān)東。他剛走，被惡人奸污的姐姐就跳河自盡了。

　　30年后，小虎子回到了冀北平原上的鎖井鎮(zhèn)，決心報(bào)30年前的血仇。這時(shí)他名叫朱老忠，帶著妻子和兒子大貴、二貴。少年時(shí)的朋友嚴(yán)志和幫他安了家。嚴(yán)志和是嚴(yán)老祥的兒子，當(dāng)年嚴(yán)老祥曾和朱老鞏一起斗爭(zhēng)馮蘭池?，F(xiàn)在馮蘭池已60多歲，人稱馮老蘭，家產(chǎn)比當(dāng)年更大，仗勢(shì)欺人，橫行鄉(xiāng)里。他拉起民團(tuán)搶逃兵的車子和白面，逃兵請(qǐng)回一個(gè)團(tuán)，架起大炮，強(qiáng)迫他賠償5000塊大洋，他卻把這筆錢分?jǐn)偟芥i井鎮(zhèn)的貧苦百姓頭上。朱老明串聯(lián)28家窮人告狀，官司從縣里打到北京大理院，但官府偏袒有錢人，馮老蘭的兒子馮貴堂又念過(guò)大學(xué)法科，會(huì)打官司，結(jié)果窮人輸?shù)靡凰俊Ｖ炖厦髻r了5畝地，幾乎氣瞎了眼，嚴(yán)志和也搭進(jìn)去一條牛。馮老蘭聽(tīng)說(shuō)當(dāng)年的小虎子帶著兩個(gè)兒子回來(lái)了，后悔當(dāng)年斬草未除根，留下了禍患。一次，嚴(yán)志和的大兒子運(yùn)濤和大貴帶著幾個(gè)少年朋友捉到一只名貴的鳥(niǎo)，馮老蘭來(lái)要，他們不給。馮老蘭懷恨在心，唆使招兵的抓走了大貴。第二年春天，運(yùn)濤外出打短工，認(rèn)識(shí)了秘密從事革命工作的共產(chǎn)黨縣委書記賈湘農(nóng)老師，走上革命道路。他熱戀著的春蘭還把“革命”二字繡在衣襟上去趕廟會(huì)。后來(lái)運(yùn)濤告別家鄉(xiāng)和春蘭，到南方參加革命軍，當(dāng)了連長(zhǎng)。接到他的來(lái)信，全家人和鎖井鎮(zhèn)的窮人們歡欣鼓舞。這時(shí)運(yùn)濤的弟弟江濤在縣高小學(xué)堂讀書，也由賈湘農(nóng)介紹加入了共青團(tuán)。高小畢業(yè)那年春天，在賈老師的鼓勵(lì)和朱老忠的支持下，江濤考入了具有革命風(fēng)氣的官費(fèi)學(xué)校保定第二師范，認(rèn)識(shí)了正直知識(shí)分子嚴(yán)知孝和他女兒嚴(yán)萍。

　　1928年秋天，很久沒(méi)有音訊的運(yùn)濤請(qǐng)人給家里寫來(lái)一封信，說(shuō)他在國(guó)民黨“四一二”反革命政變中被捕，關(guān)在濟(jì)南監(jiān)獄中了。得到這個(gè)消息，運(yùn)濤的奶奶當(dāng)場(chǎng)身亡，嚴(yán)志和也病倒了。等待運(yùn)濤回來(lái)結(jié)婚的春蘭甚至想自殺。嚴(yán)家要去濟(jì)南探監(jiān)，但沒(méi)有路費(fèi)。馮老蘭趁火打劫，只用80塊錢就買去了嚴(yán)家視為命根子的寶地。嚴(yán)志和悲痛欲絕，在一天晚上帶著江濤來(lái)到寶地上，趴在地上張開(kāi)大嘴啃著泥土。嚴(yán)志和因病不能遠(yuǎn)行，江濤和朱老忠為了省錢徒步到濟(jì)南，看到了被判了終身監(jiān)禁的運(yùn)濤。從濟(jì)南歸來(lái)，江濤決心繼續(xù)哥哥的事業(yè)。從此他寒暑假回家?guī)透赣H種田，開(kāi)學(xué)回學(xué)校上課，課余時(shí)間就到工廠、農(nóng)村從事革命宣傳工作。這年秋天，黨組織派他回家鄉(xiāng)組織反割頭稅運(yùn)動(dòng)，和割頭稅包商首腦馮老蘭斗爭(zhēng)。經(jīng)過(guò)廣泛宣傳和動(dòng)員，快過(guò)年的時(shí)候，江濤、朱老忠、張嘉慶和一群貧苦農(nóng)民偷偷帶著標(biāo)語(yǔ)傳單和刀、梭標(biāo)等去趕城里的大集，在鬧市上突然召開(kāi)反割頭稅大會(huì)。農(nóng)民、市民齊聲響應(yīng)，包圍稅局子、縣政府，打敗保安隊(duì)，強(qiáng)迫當(dāng)局放棄割頭稅。他們還趁熱打鐵，組織了農(nóng)會(huì)。在火熱的斗爭(zhēng)生活里，嚴(yán)萍深深愛(ài)上了江濤。鎖井鎮(zhèn)的窮人過(guò)了一個(gè)歡樂(lè)的勝利年，馮老蘭惱羞成怒，控告賈老師、江濤、張嘉慶是共產(chǎn)黨。賈老師決定自己留下從事合法斗爭(zhēng)，讓江濤帶張嘉慶回保定。張嘉慶本是一個(gè)大財(cái)主的兒子，因?yàn)槭芄伯a(chǎn)主義思想的影響，帶領(lǐng)佃戶造了他父親的反。父親登報(bào)和他脫離父子關(guān)系，他成了職業(yè)革命者。到保定后，江濤和嚴(yán)萍幫助他考入了第二師范。

　　1931年“九一八”事變后，江濤、嚴(yán)萍、張嘉慶和同學(xué)們積極宣傳抗日救亡。受其影響，保定市13所學(xué)校同時(shí)罷課，要求當(dāng)局停止“剿共”，一致抗日。省政府為了瓦解學(xué)潮，于第二年夏天宣布解散保定第二師范學(xué)校。為了保衛(wèi)二師這個(gè)抗日堡壘，江濤和老夏領(lǐng)導(dǎo)同學(xué)們開(kāi)展護(hù)校運(yùn)動(dòng)。反動(dòng)軍隊(duì)包圍了學(xué)校，市黨部主任劉麻子帶著一個(gè)軍官來(lái)逮捕老夏和江濤，張嘉慶踢掉他們的手槍，與同學(xué)們一起趕走了劉麻子和軍官，緊緊關(guān)上校門。當(dāng)局切斷他們與校外的聯(lián)系，對(duì)他們實(shí)行“饑餓政策”。他們吃樹(shù)葉，最后連學(xué)校的狗和池塘里的魚、藕都吃了。嚴(yán)萍和工人、市民們支持他們，從校墻外往里扔燒餅。在饑餓中，張嘉慶仔細(xì)研究了二師附近的街道和商店布局，成功地組織了一次武裝搶糧。嚴(yán)知孝擔(dān)心學(xué)生的安全，勸學(xué)生們暫時(shí)撤出，保存力量。消息傳到鎖井鎮(zhèn)，馮老蘭喜氣洋洋。朱老忠和嚴(yán)志和急忙來(lái)到保定，巧妙地把一車油、鹽、面粉運(yùn)到二師校門口，讓學(xué)生“搶”了進(jìn)去。經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的對(duì)峙，老夏和江濤意識(shí)到這樣與敵人硬抗太冒險(xiǎn)。為了保存革命力量，傳播革命火種，他們決定帶領(lǐng)同學(xué)們沖出包圍圈，到廣大的農(nóng)村去繼續(xù)斗爭(zhēng)。但就在他們準(zhǔn)備行動(dòng)的那天夜里，敵人開(kāi)始了兇殘的屠殺。老夏和十七、八個(gè)學(xué)生在與敵軍的搏斗中壯烈犧牲，張嘉慶身負(fù)重傷，江濤等人被抓進(jìn)了監(jiān)獄。得到這個(gè)消息，嚴(yán)知孝怒不可遏，嚴(yán)萍失聲痛哭，朱老忠和嚴(yán)志和決定與敵人戰(zhàn)斗到底。張嘉慶在一家美國(guó)人辦的教會(huì)醫(yī)院里養(yǎng)傷，有敵兵看守。后來(lái)他和一個(gè)名叫馮大狗的士兵交上了朋友。馮大狗本是鎖井鎮(zhèn)上的無(wú)業(yè)游民，因?yàn)槌鸷藓诎瞪鐣?huì)而同情學(xué)生。在軍隊(duì)進(jìn)攻二師的時(shí)候，他開(kāi)槍打死了幾個(gè)追殺江濤的士兵。一個(gè)炎熱的中午，裝扮成車夫的朱老忠拉著張嘉慶逃出了保定城，看守張嘉慶的馮大狗也背著長(zhǎng)槍跟他們離開(kāi)了反動(dòng)軍隊(duì)。