《退步集》是陳丹青歸國五年來部分文字的結(jié)集，三十余篇文章，話題兼及繪畫、影像、城市、教育諸方面，自云“退步”，語涉雙關(guān)，也可理解為對百年中國人文藝術(shù)領(lǐng)域種種“進(jìn)步觀”的省思和追問。

　　也許歸功于長年的繪畫訓(xùn)練，陳丹青的文字觀察敏銳，細(xì)節(jié)刻畫尤其生動，時(shí)有連珠妙語。書評人黃集偉說：“陳丹青雖是個(gè)畫家，但很多散文家寫不出他那樣的文字。另外，讀者們雖不是他本人，但這個(gè)海龜派筆下文化與語境的‘隔膜’與‘無助’，乃至‘欲拒還迎’的心態(tài)每個(gè)人都不難感同身受。”

　　在《退步集》中，有相當(dāng)多的篇幅是陳丹青對當(dāng)今城市建設(shè)的痛陳，大規(guī)模的城市建設(shè)將城市原有的文化生態(tài)和歷史記憶無情地摧毀引起藝術(shù)家陳丹青肝腸寸斷地“叫囂”：“江南水鄉(xiāng)已經(jīng)沒有了?！薄敖裉煨律虾５母脑?，很遺憾，其整體的規(guī)劃與設(shè)計(jì)在理念上是失敗的，是以大面積放棄上海的居住傳統(tǒng)為代價(jià)，全盤移植香港東南亞中產(chǎn)階級的居住模式。在舊上海，‘法國’與‘上海’相處無間，在今天的新上海，既看不到‘法國’，也看不清‘上?！?，‘東方的巴黎’已經(jīng)自我肢解了。”“我深知這叫囂無非是失敗的哀鳴，其聲調(diào)，有甚于真的失敗?！?/p>